Das längste Riff der Erde erstreckt sich über 2300 km von der Südküste Papua- Neuguineas (PNG) entlang der Ostküste Australiens nach Gladstone. Das als Weltwunder geschützte Korallenriff besteht aus einer Ansammlung von etwa 2900 Einzelriffen sowie 900 Inseln und nimmt eine Fläche von 350.000 qkm ein – so groß wie Deutschland.

Das „Große Barriere Riff“ sitzt auf dem östlichen Rand des australischen Kontinentalsockels und verläuft daher fast parallel zur Küstenlinie. Je weiter südlich man reist, desto weiter ist das äußere Riff vom Festland entfernt (in Cairns ca. 30 km, bei Gladstone ca. 250 km).

Die Entstehung des von Lebenwesen errichteten Bauwerks begann bereits vor etwa 20 Millionen Jahren, als der nördliche Teil Australiens in die tropischen Breitengrade driftete. Kalkbildende Korallenpolypen schufen in jahrtausendelanger Arbeit dies Bauwerk aus Kalk. Durch die Eiszeiten und das damit verbundene Absinken des Meeresspiegels wurde das Riff wiederholt trocken gelegt. Mit den ebenso regelmäßig wiederkehrenden Überflutungen wuchsen die Kalkberge weiter an. Die heute sichtbaren Teile stammen aus der letzten Kaltzeit vor etwas 6000 bis 8000 Jahren.